社交网络 Facebook 今日宣布，以现金加股票方式共价值 190 亿美元收购即时通讯应用 WhatsApp。究竟WhatsApp有何种特征让它值得Facebook花费如此代价收购？
3月6日出版的《连线》杂志英国版将刊登题为《WhatsApp内幕》(WhatsApp: The inside story)的评论文章，讲述WhatsApp成长过程中的种种经历，以及该公司始终坚持的理念。
以下为新浪科技翻译该篇文章主要内容：
迅速崛起
WhatsApp的总部位于加州山景城的一处不知名的小屋内，这里原本是简·寇姆(Jan Koum)的家。他们曾经靠救济为生，经常要跑到好几个街区之外去领救济券。
彼时，16岁的寇姆刚从乌克兰移民美国不久，生活没有着落，他和母亲甚至连打电话的钱都没有。即使偶尔打个电话回家，也很有可能遭到监听。
所以，当31岁的寇姆拿着足够的钱离开雅虎创业时，在手机通讯市场掀起一场民主浪潮变成了自然而然的选择。他创业之初就定下了三条规矩：不放广告、不侵犯隐私、全力以赴提供可靠的用户体验。
发布5年后，WhatsApp已经成为全世界最热门、最赚钱的手机应用——Facebook甚至刚刚斥资160亿美元将它收购，还将为该公司的创始人和员工额外提供30亿美元的限制股。
1月份，WhatsApp几乎每天的信息发送量都超过180亿条，较12月初多出20亿条，较195亿条的全球短信日发送量仅有一步之遥。由于部分信息同时发送给了多个人，所以每天的信息接收量达到了360亿条。该公司的月活跃用户也达到4.5亿，去年12月为4亿，7月为3亿，1月为2亿。
主动公布“活跃用户数”也是WhatsApp与竞争对手的主要区别：正如寇姆去年5月所说：“拿注册用户与活跃用户对比，就像拿法拉利250 GTO与滑板对比。”值得一提的是，其中的多数人都会每年支付给WhatsApp 1英镑、1欧元或1美元的费用。
按照目前的增长速度计算，WhatsApp的用户有望在明年初突破10亿大关。一位非技术出身的创始人何以开发出一款增长如此迅猛的产品?在高手云集的移动聊天市场——这一领域已经汇集了苹果iMessage、腾讯微信、Facebook Messenger、Snapchat、LINE、Kik Messenger、Kako-Talk等大牌服务——一家只有50人的企业又何以一路领先?
创业之初
寇姆的办公室采用了开放式的设计，他的办公桌上裱着创业伙伴兼早期投资者布莱恩·艾克敦(Brian Acton)手写的一张便条：“不要广告!不要游戏!不要噱头!”旁边还放着一对步话机，寇姆专门用它们来研究如何简化语音信息功能。
“我们是最不典型的硅谷公司。”艾克敦说。42岁的他面庞清秀、脸色红润，与满脸胡须、脸色黝黑的寇姆形成了鲜明的对比。“我们的创办者都是三十几岁的人。我们关注企业的可持续发展和营收，而不是尽快做大。我们始终低调行事;我们以移动为首要任务;我们从一开始就着眼全球。”艾克敦还补充说，他和寇姆是“阴阳互补——我是天真的乐天派，他则更加偏执。我关注账单和税收，他看重产品。他是CEO，我只负责确保一切都按部就班。”
艾克敦是雅虎的第44名员工，他曾经任职过显示广告、购物和旅行部门，后来加入关键词广告业务。他毕业于斯坦福大学计算机系，成长于佛罗里达城郊地区，从小伴着高尔夫球长大。他的养父一直梦想着成为一名职业高尔夫球手，他的母亲则创办了一家空运公司。1997年，寇姆前来雅虎应聘一份系统安全的工作，负责面试的恰好是艾克敦。
2007年10月31日，他们二人双双离开雅虎。在规划未来道路的过程中，他们二人始终保持联系，还经常一起玩飞盘。2009年2月24日，那一天是寇姆的生日，当他们尽情地玩完飞盘后，寇姆对艾克敦说，他注册了一家专门开发手机“状态”应用的公司。当时的公司暂定名称为WhatsApp，还有一个备选名称是Zap，其目的是开发一款能够表明机主是否方便接电话的应用。
改版再战
2009年5月，该产品的第一个版本没有引发任何反响。但1个月后，苹果公司在iOS 3.0中增加了通知推送功能。这让寇姆开始重新思考WhatsApp的功能，希望将它重新定位成一款功能齐全的跨平台聊天应用，不仅可以直接将手机通讯录作为“预先搭建的社交网络”，还能直接用手机号码登录。
由于记不住用户名和密码，寇姆之前曾经用过3个Skype账号。所以，当他想要开发新版WhatsApp时，决定“化繁为简”。到了9月，当该应用上线后，艾克敦决定与寇姆一起创业，还领导了一轮投资。他们希望共同探索一种独特的商业模式，既能创造足够的营收，又可以确保在可控范围内实现增长，从而提供充足的基础设施。
“我们免费时期实现了超速增长——每天下载量达到1万次。”艾克敦回忆说，“当我们要求用户付费时，速度就开始降低，大概只有每天1000次。”到了年底，当他们增加了图片信息功能后，就放弃了一次性的收费模式，改收年费。
他们从一开始就拒绝刊登广告——他还在2011年8月28日在Twitter上学着《搏击俱乐部》中的泰勒·德登(Tyler Durden)的口吻说，广告“让我们追逐名车和服饰，让我们从事自己讨厌的工作，为的就是买一些根本用不着的东西。”
“当你与朋友和家人沟通时，会聊到比较私人的内容，这时用广告来打扰你肯定不好。”他说，“我们必须非常了解自己的用户。为了发布精准广告，企业需要知道你在什么地方，你可能在干什么，你可能跟谁在一起，你喜欢或讨厌什么。这是庞大的数据。除此之外，我成长的过程中都没有广告，前苏联从来都没有广告。”
成长经历
38岁的寇姆是犹太人，在基辅的农村长大，恶劣的生存环境也培养了他桀骜不驯的性格。“我们当时的学校连个厕所都没有。”他说，“乌克兰冬天的气温低至零下20度，一帮小孩子必须穿过停车场才能上趟厕所。社会极度封闭：我们可以读到《1984》，但我们就生活在那样的环境中。我直到19岁才拥有第一台电脑——但我有一个算盘。”
很少露面的父亲经营着一家国营建筑公司，他会不惜任何代价做完当天所有的事情，所以加班到晚上十点才回家早就成了家常便饭。“我从小到大都在目睹他每天处理各种问题，整夜整夜地做恶梦。但楼还是得建。”当他1992年与母亲和祖母搬到加州，并住进了政府的廉租房后，父亲仍然留在乌克兰。“要是当时能给父亲发几条即时通讯消息就好了。”他回忆
当时的寇姆家里没有汽车，所以他必须每天早晨6点起床去赶公交。他的英语不好，尽管身高188厘米，但他还经常受到同学的欺负。
乌克兰的生活非常艰难，但却历练了他的身心。他虽然考上了大学，但却选择了退学，“我学过计算机和数学，但成绩都不好，我学够了。”于是，他在杂货店做起了包装工。他后来换过好几份工作，有超市，有互联网服务提供商，甚至还在安永当过计算机安全监察员。后来，他在Apache安全大会上遇到了雅虎联合创始人大卫·肥罗(David Filo)，并受对方之邀前去面试一份工作。
网络效应
时任贝尔电话公司总裁的西奥多·维尔(Theodore Vail)曾在1908年的年度报告中表示，希望能在美国电话线的运营中采取垄断模式。彼时，全美拥有数千家相互独立的电话公司，但维尔却说服美国政府相信，一个统一的大型通讯网络对消费者有利。自那以后，商界便达成了这样一种共识：一旦能够实现“网络效应”，通讯平台便可以获得无可企及的市场优势，令用户没有理由更换服务。
由于兼容Android、iPhone、黑莓、诺基亚S40、塞班、Windows Phone六大平台，使得WhatsApp如脱缰野马般飞速发展，因为每个新用户都可能邀请自己的朋友和家人使用这款服务。红杉资本创始合伙人吉姆·吉茨(Jim Goetz)说：“由于聊天领域拥有强大的网络效应，所以这似乎是一个赢家通吃的市场。”红杉资本曾经在早期投资过谷歌、雅虎、LinkedIn和很多企业，而且早在2011年就斥资800万美元入股WhatsApp。
“简和布莱恩的活跃图谱正在接近Facebook，我们相信它将在24个月内在移动领域超过Facebook。社交市场存在碎片化趋势，目前仍处于发展初期，我们都在探索各种相互联系的全新渠道。WhatsApp将在不远的将来拥有超过10亿的活跃用户。”吉茨说。
吉茨还补充说，当寇姆和艾克敦让他接受记者采访时，他感觉“很震惊”。“我们干实事，但不唱高调。另外，我接受采访时还生病了。”对于有意避开媒体的行为，他还给出了另外一番解释：“如果有人从朋友那里了解我们的产品，那是一个巨大的背书。但如果你是从媒体或广告那里听说我们，效果就完全不一样。”
经营理念
他们更希望宣传这款应用的可靠性和简约性。不过，偶尔出现的服务器宕机还是会令他们夜不能寐，例如，上周六的宕机事件就引发了很多用户的不满，甚至在Twitter上大发牢骚。寇姆说：“我们希望人们永远不要与家人和朋友失去联系。”他办公室的白板上写着，2013年的正常运行时间达到99.92456%，全部600台服务器可以保证每秒25万条的信息传递和每天10亿张的图片发送。
“我们的目标很明确：别妨碍用户。”艾克敦说，“我曾在雅虎购物工作过，他们总是因为要在页面上投放更多广告和logo而争论不休。这跟用户有什么关系?这给我留下了不好的印象，广告并不能解决所有人的商业化问题。我认为，服务模式是一种纯粹的模式——客户就是用户。”
“我们的重点是专注。”寇姆说，“在增加功能时，最大的难点是如何避免把产品变得更加复杂。”艾克敦还补充说：“人们想要桌面版，想要用户名，但我们始终坚持这款应用的实用性、简约性和服务品质，广告、游戏、噱头都会形成阻碍。我们不希望把自己的应用变成找一夜情的地方。这不是我们的目的。我们希望通过它维护你的亲密关系。”
当他们增加新功能时，都会经过激烈的讨论和广泛的尝试，而且在执行过程中也会确保服务得到简化，而不会因此变得更加臃肿。例如，最近推出的语音信息功能只需要单击录音，并发送出去即可。在播放语音信息时，倘若距离传感器探测到手机接近用户的耳朵，便会自动从扬声器模式切换到听筒模式。
未来挑战
然而，在聊天应用这个瞬息万变的市场中，谨慎反而是一种风险极高的战略。已经有很多人批评WhatsApp创新速度过慢，忽视了“阅后即焚”信息趋势。要知道，Snapchat就是凭借着这个创意吸引了谷歌40亿美元的收购要约。这种与生俱来的保守主义是否会威胁到WhatsApp的未来?
“我并不十分肯定Snapchat的价值。”艾克敦说，“没错，青少年整天都在使用它。我不在乎。我已经42岁了。我不会找一夜情。我会在消息里给妻子发一句‘我爱你’，而她则会给我发我们孩子的照片。这些都是记忆。我不清楚在Snapchat上胡作非为是否能创造亲密的关系。很显然，(Snapchat联合创始人)埃文·斯皮格尔(Evan Spiegel)只是抓住了世界的这一点脉搏。我们却拥有数不尽的故事，从人们远隔天涯彼此相识，到最终走进婚姻的殿堂，整个过程都记录下来。你在Snapchat上是无法做到这一点的。人们喜欢聊过去，这是双方关系的永久见证。”
然而，情报机构或许也对这些聊天历史很感兴趣。所以，这或许正是美国政府要求WhatsApp提供服务器访问权限的原因。
“我们真的给不了他们所谓的‘钥匙’。”寇姆说。他坚称，美国国家安全局并没有获取用户收发的消息。“人们不能把我们跟雅虎和Facebook等公司混为一谈，我们并没有搜集用户数据，然后存储在自己的服务器上。我们希望尽可能少地了解用户。我们不知道你的名字，也不知道你的性别……我们设计的系统尽可能地保持了匿名性。我们不靠广告赚钱，所以不需要个人数据库。”
对寇姆而言，这不仅是一种商业立场。“在我成长的社会里，你的一举一动都会被监视和记录下来，经常有人告密。”他说，“我同年时的一些朋友就因为开了几句玩笑而惹上麻烦。谁都无权窃听别人，否则就会变成极权国家——我儿时逃离了这样一个国家，来到了一个崇尚民主和言论自由的国家。我们的目标是保护这种氛围。我们的客户端与服务器之间会进行加密，我们也不会在服务器上保留任何信息，我们不会存储聊天记录，所有的记录都在你的手机上。”
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